L'école du dimanche fut fondée au XVIIIe siècle par un laïc, Robert Raikes. Né en 1736, il fit, au sortir de l’école, un apprentissage chez son père, imprimeur qui avait fondé le journal de Gloucester. A la mort de son père, en 1757, il reprit en main l'édition du journal, lui apportant sa touche personnelle en l’agrandissant et en améliorant sa présentation.

Comme beaucoup de ses contemporains, il se sentait profondément concerné par le besoin de réforme dans le milieu carcéral, et il utilisait son journal pour communiquer au public les conditions terribles existant à l'intérieur des prisons où il était visiteur. Après les émeutes de 1760, beaucoup de contestataires furent emprisonnés pour avoir manifesté contre le prix du blé, alors même qu'ils mouraient de faim. Déçu par des réformes inefficaces, Raikes fut de plus en plus convaincu qu'il valait mieux prévenir le vice que le guérir. En visitant les quartiers pauvres de la ville, il fut alarmé de voir l'état de corruption des enfants.

Plus aucun repère
Entre 1702 et 1801, la population anglaise doubla et de plus en plus de gens s’installaient dans les villes pour trouver du travail dans les usines. Les liens traditionnels et religieux de la vie de village étaient sérieusement menacés. Très souvent, dans les églises des cités industrielles, il n'y avait pas de place pour les immigrants de la campagne et une ou deux générations d'enfants grandit sans aucune ligne de conduite religieuse ou morale.

Un jour, Raikes remarqua un groupe d'enfants traînant dans la rue. Une femme lui dit que c'était encore pire le dimanche, car la rue était alors pleine d'enfants passant leur temps à jurer et à se battre. La plupart d’entre eux étaient employés dans l'industrie textile et travaillaient de longues heures six jours par semaine. En fait, ce n’est qu’en 1847 que le parlement anglais décrétera que la durée quotidienne de travail pour les enfants devait être limitée à dix heures par jour !

Raikes se rendit compte que les prisons étaient pleines de gens dont l'enfance avait été ravagée par ces conditions de travail et que les parents, eux aussi livrés à eux-mêmes, n'avaient pas l’idée d'inculquer dans l'esprit de leurs enfants des principes qui leur étaient totalement étrangers. Il fallait donc trouver d'autres moyens pour enseigner ces jeunes, faute de quoi beaucoup finiraient en prison. Il se mit d'accord avec le révérend Stock, de la paroisse d’Ashbury, pour démarrer une école qui serait ouverte pendant le seul jour disponible de la semaine, le dimanche, en utilisant la seule main d'œuvre disponible, les laïcs. Le programme serait la Parole de Dieu, et le but était d'atteindre les enfants des rues, et non ceux des membres de l'Eglise.

Des effets sur la société tout entière
Le caractère de beaucoup d'enfants fut transformé par leur fréquentation de l'école du dimanche. Jurons, malhonnêteté et bagarres furent remplacés par le sens du devoir et le désir de nourrir leur esprit. Le taux de criminalité chuta radicalement dans la ville et le comté après l'établissement de telles écoles. En 1792, aucun accusé criminel ne fut présenté devant le juge. Dix ans plus tôt, il y en aurait eu entre 10 et 100 ! Un magistrat passa une motion de reconnaissance envers l'école du dimanche pour la moralité de la jeunesse. Le patron d'une filature qui employait beaucoup d'enfants, déclara que « le changement n'aurait pas pu être plus extraordinaire s'ils étaient passés de l’état de loups et de tigres à l’état humain ! »

En l'espace de deux ans, plusieurs écoles du dimanche virent le jour à Gloucester et autour, puis elles se répandirent à travers tout le pays. Pour Raikes, le fait de servir le Seigneur en servant les enfants pauvres devait avoir des effets importants sur la société tout entière : « Si la gloire du Seigneur, disait-il, doit être démontrée, même de manière très petite, la société doit en récolter certains bénéfices. Si la bonne semence est semée pendant les premières années de la vie, même si elle ne germe pas pendant plusieurs années, il plaira à Dieu, dans les temps futurs, de la faire rejaillir et d'apporter une abondante moisson. »
Il y avait eu des écoles de charité avant Robert Raikes, mais ce fut lui qui donna leur véritable essor aux écoles du dimanche et mobilisa le public pour les soutenir. En 1785, une Société des écoles du dimanche fut créée à Londres pour distribuer des Bibles et des alphabets. Etant éditeur de métier, Raikes publia, importa et distribua les premiers livres, alphabets, catéchismes et portions des Ecritures.

Une tâche importante pour l’Eglise
En 1788, John Wesley écrivit à un ami : « Je pense sincèrement que ces écoles du dimanche sont l'une des démonstrations de charité les plus nobles ayant existé en Angleterre depuis Guillaume le Conquérant ». Raikes lui-même donna toute la gloire à Dieu pour l'œuvre accomplie : « Il a plu à la Providence de faire de moi un instrument pour mettre en place l'école du dimanche et introduire les règlements dans les prisons. Pas à nous, Seigneur, mais à toi seul soit toute la gloire. »
Robert Raikes mourut en 1811 d'une crise cardiaque. Cette année-là, près de cinq cent mille enfants bénéficiaient de cette institution. Vingt ans plus tard, les écoles du dimanche de Grande-Bretagne touchaient chaque semaine 1,25 million d'enfants, soit le quart de la population.
Raikes commenta un jour : "Le monde avance par les pieds des petits enfants." Il reste aujourd'hui, et désespérément, une tâche éducative importante pour l'Eglise auprès des enfants, que ce soit au travers de l'école du dimanche ou par d'autres moyens. Pour changer le monde, touchez les enfants !

Laurent METHAIS, d’après Christian History Institute

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